新发现为深刻认识银河系薄盘的早期形成演化历史提供观测依据

   天文学家普遍认为，银河系主要的特征结构包括中心核球、银盘和银晕。其中，银盘又包括厚盘和薄盘，厚盘恒星先于薄盘恒星形成，即薄盘比厚盘更为年轻。薄盘的形成是过去约80亿年间在银河系发生的非常重要的事件。

   记者2日从中国科学院国家天文台获悉，基于郭守敬望远镜和开普勒太空望远镜观测数据，我国天文学家发现，目前已知最早的银河系薄盘恒星年龄约为95亿年。这为深刻认识银河系薄盘的早期形成演化历史，提供了重要的观测依据。相关研究成果发表于英国《皇家天文学会月刊》。

   那么，薄盘和厚盘形成时到底发生了什么？最早的薄盘恒星究竟是什么时候形成的？“这些问题一直困扰着天文学家，解决这些问题的关键在于获取精确的银盘恒星年龄样本。”论文第一作者、中国科学院国家天文台副研究员武雅倩说。

   星震学被认为是目前获取恒星年龄最准确的方式之一。由于红巨星的亮度相对较高，天文学家一般会用这些分布在银盘上的红巨星作为探针，追踪到银盘更远处。

   在这项研究中，研究人员精确测定了5306颗红巨星的年龄。在此基础上，研究人员又用化学方法区分了薄盘和厚盘的恒星，并系统地研究了银盘薄盘恒星年龄的分布，发现其中最古老薄盘星的年龄约为95亿年。

   “这个结果与银盘‘双内落’模型的理论预期较为一致；同时，在此时间内，银河系厚盘仍在形成恒星，这表明银河系薄盘和厚盘恒星的形成存在一个共同的时间窗口。”武雅倩解释。

   此外，这项研究还发现，第一批薄盘星的金属丰度分布以及空间分布较为广泛，这表明薄盘恒星中的内盘和外盘恒星可能同时形成。